ASM buigt voor zeurende aandeelhouders

ASM International maakte in de week voor kerst bekend dat de opsplitsing van zijn front-endactiviteiten (waferprocessen) en back-enddivisie (assembleren en verpakken van chips) bespreekbaar is. Het punt staat nu op de agenda van de algemene aandeelhoudersvergadering aanstaande mei. ASM International wil dan uitleggen waarom het een voordeel is dat zijn activiteiten voor waferprocessen en assemblage en verpakking bij elkaar blijven. ’Van tijd tot tijd vraagt een aantal van ASMI‘s aandeelhouders zich af waarom deze operaties gecombineerd blijven voortbestaan‘, zo schrijft ASM in een bericht aan de Amerikaanse beurswaakhond SEC. ’Recent is geopperd om het aandeel van 54 procent in ASM Pacific Technology te verkopen‘, aldus deze briefing. In het bericht aan de SEC onderstreept het bedrijf echter dat combinatie van de activiteiten in het belang van het bedrijf is. Analisten beschouwden de aankondiging echter als een startschot voor een splitsing. Het nieuws zorgde voor een koerswinst van het aandeel ASMI met 19,6 procent.

ASM Pacific is marktleider in de back-endmarkt en het bedrijf maakt winst. ASM is op front-end gebied al jaren verlieslijdend. In feite financiert de back-end de verliezen van de front-end. ASM‘s belang van 54 procent in ASM Pacific is bijna 1 miljard euro waard, terwijl ASM zelf slechts 725 miljoen waard is. Zelfs als we ASM‘s schulden buiten beschouwing laten, kennen investeerders een negatieve waarde toe aan de front-endactiviteiten.

Tijdens de presentatie van de cijfers over het derde kwartaal benadrukte topman Arthur del Prado nog dat deze situatie onacceptabel is en dat de stap naar winstgevendheid zijn hoogste prioriteit heeft. Hij beloofde in november dat het front-endsegment binnen afzienbare tijd uit de rode cijfers zou komen. In het front-endmarkt beschikt ASM International onder meer over machines voor rapid thermal processing (RTP), atoomlaagdepositie (ALD), koperdepositie en chemisch-mechanisch polijsten. Het bedrijf investeerde de afgelopen jaren in technologieovernames zoals Nutool en Genitech. Daarnaast ontwikkelde het de RTP-tool Levitor in eigen huis. Deze acquisities en technologie beschouwt ASM als essentieel, nu de markt voor zijn 200 mm-tools opdroogt en chipfabrikanten uitkijken naar machines die nieuwe metalen en diëlektrica op 300 mm plakken kunnen deponeren. Ook RTP is gewild. Deze apparaten zijn in staat om wafers stuk voor stuk, maar met hoge snelheid, te annealen.