Chippareltjes uit de Lage Landen

Tot verrassing van de Verenigde Staten lanceerden de Russen in 1957 de Spoetnik, de eerste kunstmaan, in een baan om de aarde. De Amerikanen hadden zich tot dan toe technologisch superieur gewaand aan de communisten, maar kregen dus een koude douche. De succesvolle lancering geldt dan ook als een keerpunt in de Koude Oorlog. De Amerikanen zetten onmiddellijk alles op alles om de achterstand in te halen en trokken de portemonnee. De Nasa dateert uit die tijd, net als de voorloper van Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), dat ook nu nog veel onderzoeksprojecten financiert.

Tegen deze achtergrond is het geen wonder dat de chip in 1958 op Amerikaanse bodem werd uitgevonden, en het flintertje dus dit jaar vijftig wordt. De elektronica-industrie stond nog in de kinderschoenen, maar de beloofde toepassingsmogelijkheden in de lucht- en ruimtevaart gaf haar toegang tot de diepe zakken van de Amerikaanse overheid. Of het de uitvinding motiveerde, valt te betwijfelen. Het was in ieder geval een impuls om haar door te ontwikkelen.

Het vervolg is bekend. De halfgeleiderindustrie is uitgegroeid tot een miljardenindustrie, die het dagelijks leven van ontelbare mensen raakt. Sinds de consumentenmarkt is ontgonnen, is de chipmakerij bovendien bij uitstek een internationale aangelegenheid geworden. Samenwerking is broodnodig om het schalingstempo vol te houden, en naarmate het einde van de wet van Moore dichterbij komt, neemt het belang daarvan alleen maar toe. Bij Imec, gestart in 1984, weten ze daar alles van.