ESL aan vooravond van doorbraak

Nog altijd mist twee derde van de systeemontwerpen de deadline. Leveranciers van electronic system level (ESL)-designgereedschap beloven met hun tools de grootste struikelblokken op te lossen. De abstracte ontwerpaanpak is echter verre van gemeengoed. EDA-specialist Mentor Graphics probeerde via een Europese enquête inzicht te krijgen in de ESL-trends. Vooral voor beeldverwerking en draadloze communicatie moet RTL binnenkort op de schop. In de elektronica-industrie leunen ontwerpers steeds meer op het hergebruik van IP en op platformgebaseerde designs. Toch schat marktonderzoeker Gartner Dataquest dat ontwikkelaars in de volgende generatie designs nog altijd 30 procent van de poorten moeten specificeren en verifiëren. Dat betekent zo‘n vijftien miljoen aansluitingen in een 90 nm ASIC-design met 50 miljoen poorten. Het is een crime om al deze gates handmatig te programmeren met register transfer level (RTL)-methodes. De kans is groot dat het uiteindelijke resultaat niet eens aan de verwachtingen voldoet, slechts suboptimaal is en functionele fouten bevat. Designers wachten daarom met spanning op tools en technologieën die de productiviteit verhogen, de gecompliceerdheid verminderen en de ontwikkeltijd beperken.

Leveranciers van electronic design automation (EDA)-gereedschap doen hun uiterste best om aan deze vraag te voldoen. Er zijn al een aantal tools op de markt die werken op basis van electronic system level (ESL)-design. ESL belooft de grootste problemen te tackelen, maar het concept is nog verre van gemeengoed. ’Zoals zo vaak in de elektronicawereld duurt het even voordat nieuwe ontwerpmethodes ingeburgerd raken‘, zegt Shawn McCloud van EDA-specialist Mentor Graphics. ’Engineers gebruiken ze pas als de designproblemen zich zo hoog opstapelen dat de oude aanpak echt niet meer werkt.‘ De adoptie van ESL is vergelijkbaar met die van RTL zo‘n tien tot vijftien jaar geleden. Ook toen noopten de groeiende complexiteit en de strenge eisen aan time-to-market ontwikkelaars om over te stappen naar een hoger designniveau.

Er is nog een ander probleem, benadrukt McCloud. ’ESL is een breed begrip. Veel elektronicaprofessionals weten niet precies wat het inhoudt en hoe het hen kan helpen.‘ Om het beeld en de adoptietrends van de ontwerpaanpak te onderzoeken, ondervroeg Mentor Graphics de Europese elektronicaspecialisten. Ruim 1200 hardware- en software-engineers, CAD-experts en technische managers vulden de vragenlijst in. Zo‘n zestig daarvan kwamen uit de Benelux.