Heilige graal in DNA-onderzoek bereikt dankzij chiptechnologie

Op de Consumer Electronics Show heeft het Britse Life Technologies een apparaat onthuld dat de complete DNA-volgorde van een persoon binnen een dag kan bepalen voor een bedrag van duizend dollar – de heilige graal onder de DNA-sequencers. Ons erfelijk materiaal bestaat uit een kleine drie miljard DNA-letters, vier verschillende chemische bouwblokjes die in 46 lange ketens aan elkaar geregen zijn. Deze vormen gecodeerde instructies voor hoe het lichaam werkt. Sommige medici denken dat een patiënt veel beter te behandelen is als ze zijn exacte erfelijke code hebben omdat ze dan met allerlei subtiele erfelijke verschillen rekening kunnen houden.

Het uitlezen van deze code staat echter bekend als een extreem duur en tijdrovend karweitje. De eerste keer dat een dergelijk menselijk genoom bepaald werd, kostte dat jaren en miljarden dollars. Sindsdien is de jacht naar een goedkopere en snellere methode geopend, met als ultieme doel een bepaling voor duizend dollar. Daarmee komt de toepasbaarheid in de medische praktijk binnen bereik.

De laatste jaren zijn de kosten en tijden al sterk teruggebracht, tot enkele duizenden dollars en enkele weken tot maanden. Dat komt met name door verregaande automatisering en door de capaciteit uit te breiden om stukjes DNA gelijktijdig uit te lezen (het DNA wordt willekeurig opgebroken in korte stukjes om uit te lezen; deze worden na afloop door de computer aan elkaar gepuzzeld). De onderliggende methode bleef echter gelijk.