Heterogene multicore mikt op low-end X86-markt

Langzaamaan komen er steeds meer details naar buiten rondom de geheimzinnige Silicon Valley-start-up Montalvo, dat naar verluidt wil concurreren in de X86-architectuur. Het bedrijf, dat op het moment niet veel meer officieel naar buiten heeft gebracht dan T-shirts, mikt op de markt van smartphones tot low-end laptops, de zogenaamde ultramobile computing-niche. Intel zelf heeft altijd moeite gehad om zijn chips energiezuinig genoeg te maken voor deze toepassingen, alhoewel het daar steeds beter in slaagt. Het geheim van de nieuwe processor zit volgens CNet in een mix van heterogene rekenkernen voor verschillende taken, eigenlijk een algemene trend in de wereld voor embedded processoren. Daarmee zouden specifieke taken naar de meest geschikte kern geschoven kunnen worden, met een grotere efficiëntie tot gevolg. Het bedrijf zelf houdt zijn lippen stijf op elkaar. Uit de tot nu toe openbaar gemaakte patentaanvragen blijkt ook dat Montalvo aan slimme caching-mechanismen werkt, waardoor bijvoorbeeld het werkgeheugen in slaapstand kan gaan.

De start-up stelt zich tot een moeilijke taak. Een aantal grote en kleine chipmakers hebben het in het verleden al geprobeerd tegen Intel op te nemen, en velen hebben gefaald. Zij zijn over de kop gegaan, leiden een marginaal bestaan of zijn volledig van koers veranderd. Alleen AMD en Via weten zich staande te houden, waarvan slechts de eerste enigszins een vuist weet te maken tegen de grootste chipproducent ter wereld. De Taiwanezen richten hun X86-silicium op de low-endmarkt. Transmeta, de grote kanshebber uit het begin van deze eeuw, heeft zich teruggetrokken en richt zich op tegenwoordig op IP. Oudere voorbeelden zijn Cyrix en Rise, later opgeslokt door respectievelijk National Semiconductor en STMicroelectronics. IBM, NEC en anderen hebben ook X86-pogingen ontplooid, maar zijn daarmee gestopt.

Waarom zijn de Montalvo-verwachtingen dan toch zo hoog gespannen? Het bedrijf heeft zo‘n 50 miljoen euro aan durfkapitaal binnen geharkt. Een deel zit ‘m in de namen die zich aan de top van de start-up staan. Vinod Dham was een van de hoofdarchitecten van de Pentium en werkte later bij AMD. Een aantal van Montalvo‘s topmannen heeft nog een appeltje met Intel te schillen. CEO Matt Perry stond ook aan het hoofd van Transmeta. Ook hoofdarchitect Peter Song heeft het al eerder geprobeerd met Memorylogix. Zo heeft Montalvo nog enkele namen op zijn loonlijst staan die het klappen van de zweep kennen.