In memoriam: Dennis Ritchie en John McCarthy

Dennis Ritchie stond aan de wieg van het originele Unix, het uitgangspunt voor veel latere besturingssystemen, en C, nog steeds de de facto standaard voor laagniveausoftware zoals besturingssystemen en de basis van nagenoeg alle moderne programmeertalen die in productie worden gebruikt. John McCarthy is een van de grondleggers van kunstmatige intelligentie – hij introduceerde de term – en de bedenker van de Lisp-programmeertaal. Aan hem hebben we concepten als de if-then-else-structuur, garbage collection en recursieve functies te danken. Het is enigszins ironisch om te zien dat het overlijden van Steve Jobs de media-aandacht dagen-, zo niet wekenlang wist te domineren, terwijl over deze twee wetenschappers nagenoeg werd gezwegen. Zij legden echter de fundering voor het succes van Apple.

Het toeval wil dat Ritchie en McCarthy – beide winnaars van de prestigieuze Turing Award – symbool staan voor twee fundamenteel verschillende stromingen in programmeertalen: de imperatieve of procedurele benadering en de functionele aanpak. De eerste stelt de computer centraal: de programmeur geeft opdrachten aan de CPU die de toestand van het geheugen manipuleren. De nadruk ligt vooral op het hoe van een programma. Bij functionele talen gaat het juist om het beschrijven van wat er moet gebeuren. De notatie stelt juist de programmeur centraal: die moet de code met zo min mogelijk moeite kunnen doorgronden.