Wel eens gehoord van de Zoutvlakte van de Dode Man (Salar del Hombre Muerto)? Interessante plek. Behalve erg mooi, is deze Argentijnse woestijn – samen met twee andere in Zuid-Amerika – ‘s werelds grootste voorraadkast lithium. Schattingen kennen tot 70 procent van de winbare lithiumreserves toe aan deze driehoek.
Het wereldwijde enthousiasme voor de elektrische auto heeft lithium en de productie daarvan in de schijnwerpers gezet. Het voor lichte batterijen essentiële element komt vrijwel over de hele wereld voor, maar in een dermate lage concentratie dat winning economisch niet haalbaar wordt geacht. Slechts op enkele plaatsen op de aardbol ligt het metaal bij wijze van spreken voor het opscheppen. Naast Chili en Argentinië, ‘s werelds grootste exporteurs, lukt dat verder alleen in China en de Verenigde Staten. Bolivia herbergt de grootste voorraad en staat dan ook te trappelen om zijn grijze goud op te graven. De wereldproductie zou hiermee fors kunnen toenemen.
De vraag is of ontsluiting van de Boliviaanse rijkdom genoeg zal blijken. Al enkele jaren soebatten experts en ijverige onderzoeksjournalisten of de mensheid er wel goed aan doet haar afhankelijkheid van olie in te ruilen voor een afhankelijkheid van lithium. Een Frans consultantsbureau meldde in 2008 dat de lithiumproductie maar amper genoeg was om de vraag aan te kunnen. In 2015 zou die productie weliswaar een stuk hoger kunnen liggen, maar meer dan acht miljoen elektrische auto‘s zit er volgens de Fransen realistisch gezien niet in. Ook de CEO van Renault en Nissan deed onlangs een duit in het zakje. Hij voorspelde dat fabrikanten van elektrische auto‘s over hooguit twee jaar hun lithium bij elkaar zullen moeten schrapen.
This article is exclusively available to premium members of Bits&Chips. Already a premium member? Please log in. Not yet a premium member? Become one for just €20 for the first year and enjoy all the benefits.