Wifi-pionier zet geld op Zigbee

In het voormalige draadloosbolwerk Nieuwegein stond hij aan de wieg van Wifi en bracht hij de standaard tot wasdom. Inmiddels heeft hij een nieuwe liefde: Zigbee. Cees Links over het reilen en zeilen van zijn start-up Greenpeak, de (r)evolutie van draadloos en de Zigbee-variant RF4CE, waarvan hij sinds kort het gezicht is.

Van NCR naar Greenpeak

Cees Links studeerde in Twente, eerst elektrotechniek en vervolgens informatica, dat toen nog geen aparte opleiding was maar onderdeel van toegepaste wiskunde. Na het behalen van zijn bul in 1982 werkte hij korte tijd als consultant voor verschillende bedrijven, vooral in de ERP-markt. Die ervaring bracht hem bij NCR, een Amerikaanse maker van betaalterminals. ‘NCR leverde onder meer aan banken, waar de minicomputersystemen moesten integreren met IBM-omgevingen. Om die koppeling te verzorgen, had het een integratieafdeling opgezet in Nieuwegein. Daar begon ik in 1986 als hoofd productie.’
Bij NCR ontstond het idee om computers draadloos met elkaar te verbinden. ‘Op een regenachtige namiddag zaten we met een paar collega’s bij de McDonald’s om de hoek’, herinnert Links zich. ‘We waren wat aan het brainstormen over wat we allemaal nog meer met computers zouden kunnen doen en een van de gedachten die bij ons opborrelden, was dat een computer geen computer is als hij niet in een netwerk hangt. Dat koppelden we toen aan de trend dat de systemen steeds kleiner en mobieler werden en het idee voor draadloos netwerken was geboren. We schrijven 1988, dus het internet bestond nog niet eens.’
Een van de collega’s zette een presentatie in elkaar over de mogelijkheden van draadloze netwerken en daarmee togen ze naar de top van NCR. ‘Het centrale idee van de moderne smartphone, overal toegang hebben tot een schat aan informatie, hadden wij toen al. De hoogste baas was ook gelijk enthousiast. Die zag onder meer grote kansen bij de installatie van retailterminals, waar de bekabeling altijd een forse kostenpost was. Met geld van het hoofdkwartier mochten we onze ideeën toen gaan uitwerken.’
Hoewel er al in 1991 een eerste Wifi-product was, ging de zaak pas zeven jaar later echt rollen. Dankzij Apple. ‘Aanvankelijk was er nul komma nul animo. Niemand zag het nut van een proprietary, traag en duur draadloos netwerk. De jaren daarna rijpte de technologie echter naar een standaard, werd de snelheid steeds hoger en de kostprijs steeds lager. En in 1998 kregen we ineens een telefoontje van Steve Jobs, die net weer terug was bij Apple. Zeven jaar eerder hadden wij hen ook al eens benaderd en toen waren ze niet geïnteresseerd, maar nu wilden ze de laptopmarkt gaan veroveren met de Ibook en Jobs wilde daar WLan op hebben. Zo gezegd, zo gedaan. En toen Apple het had, wilde Dell het ook, op de voet gevolgd door Sony, Compaq, HP en al die andere clubs.’
Ondertussen was de vestiging in Nieuwegein al drie keer van naam veranderd: in 1991 verhuisde het kantoor met NCR mee naar AT&T, in 1997 ging het verder onder spin-off Lucent en in 2002 werd het onderdeel van Agere toen deze micro-elektronicadivisie op eigen benen kwam te staan. Tegenvallende resultaten, onder meer vanwege de crisis in de halfgeleiderindustrie, deden het laatste bedrijf twee jaar later besluiten zijn activiteiten te concentreren in Amerika. Het draadloosbolwerk in Nieuwegein ging dicht en Links, opgeklommen tot vicepresident draadloze netwerken, kon op zoek naar een andere baan.
Na korte tijd zijn oude stiel als consultant te hebben opgepakt, keerde de draadloospionier in 2005 terug aan het front. Hij startte Xanadu Wireless, waarbij hij een ontwikkelteam om zich heen verzamelde dat voor de helft bestond uit oude Agere-collega’s. Samen legden ze zich toe op energiezuinige draadloze netwerken. Daarbij kozen ze voor Zigbee, omdat dat als veelbelovend was komen bovendrijven uit een inventarisatie onder Links’ contacten. In 2007 volgde de overname van het Belgische Ubiwave, dat met zijn Zigbee-netwerksoftware complementair was aan de hardware-expertise van Xanadu. Zo ontstond Greenpeak, met ontwikkelvestigingen in Utrecht en Zele, onder de rook van Gent.

’Het geeft een heel goed gevoel als ik mensen draadloos zie internetten of ze er met plezier over hoor praten. De meeste hebben geen flauw idee dat ze daarbij Wifi gebruiken, laat staan dat ze weten dat Nederland een van de drijvende krachten is geweest achter die technologie‘, zegt Cees Links vanuit het kantoor van Greenpeak, dat de bovenste twee etages beslaat van een winkelpand in hartje Utrecht. Een paar kilometer verderop in Nieuwegein, bij wat oorspronkelijk NCR was en uiteindelijk als Agere ter ziele ging, stond hij eind jaren tachtig, begin jaren negentig aan de wieg van 802.11, zoals de Wifi-standaard in IEEE-termen heet (zie kader).

This article is exclusively available to premium members of Bits&Chips. Already a premium member? Please log in. Not yet a premium member? Become one for just €20 for the first year and enjoy all the benefits.

Login

Become a premium member for just €20

Wifi-pionier zet geld op Zigbee

Login

Summit in Delft addresses Europe’s shortage of systems thinkers

Micron rules out 4F² DRAM in favor of continued scaling and 3D transition

Nvidia moves optical engines onto interposer

Melexis selects Neways for pressure sensor packaging

Amsterdam quantum venture wins Photondelta contest with chip-based atomic clock

Photon Bridge raises €10M to scale lasers for AI interconnects

Intel pitches 300mm silicon photonics with integrated InP lasers

New Origin photonics fab clears power and water hurdles

Quantinuum reports error correction advance toward 2029 quantum computer

Chinese startup presents 15-watt EUV source prototype

Terafab reportedly to receive first ASML EUV scanner in mid-2027

Cloud giants’ capital spending to exceed $1.5T in 2027

Fab construction on the rise to meet AI demand

ASML considers further capacity expansion beyond existing growth plans

Eindhoven-based chip designer Sciosense acquired by China’s Fortior

Dutch high-tech sector calls for lasting successor to Growth Fund

Spectacell raises 6 million euros for chip-based cell imaging

Globalfoundries targets physical AI with new FD-SOI platform

Besi and Applied deepen packaging collaboration

Xiver secures €28M for production expansion