Mri-scanner van Philips hoeft geen helium meer te tanken

Philips brengt al eerste een mri-scanner op de markt die geen vloeibaar helium meer nodig heeft. Dat brengt een hele reeks voordelen met zich mee. Ten eerste is vloeibaar helium is een kostbaar en mogelijk schaars materiaal, terwijl mri-scanners goed zijn voor een vijfde van het wereldwijde gebruik. Daarnaast ligt het gewicht van de nieuwe scanner bijna een ton lager en is installatie een stuk makkelijker omdat er geen afvoerpijp meer nodig is. Het grootste voordeel van het nieuwe ontwerp is echter dat het apparaat betrouwbaarder is.

Mri-scanners hebben vloeibaar helium nodig om hun magnetische spoelen zo koud te maken dat ze supergeleidend worden. Traditioneel wordt daarvoor de hele magneet ondergedompeld in het koud gemaakte edelgas. Met een klein verwarmingselement wordt de temperatuur vervolgens naar de juiste waarde gestuurd, waarbij het te veel aan helium wegkookt. Niet erg efficiënt, maar regeltechnisch wel het makkelijkst.

In Philips’ nieuwste scanner wordt nog steeds helium gebruikt voor de koeling, maar dat zit opgesloten in koelkanalen die om de magneet heenlopen. Een koelinstallatie bovenop de magneet zorgt er continu voor dat het helium wordt afgekoeld. Het koude helium zakt vervolgens door de zwaartekracht vanzelf naar beneden. Door deze aanpak is er nog maar een heel klein beetje helium nodig, en bovendien gaat dat de hele levensduur van de scanner mee. De magneet is omsloten door een vacuüm om opwarming zo veel mogelijk te beperken.